Una compañía noruega presentó un nuevo experimento para generar energía eléctrica a partir de la mezcla de agua dulce y agua salada, la llamada energía osmótica.
La energía osmótica utiliza la presión que se forma cuando se mezclan agua dulce y salada.
La energía osmótica es una fuente de energía renovable y libre de emisiones contaminantes.
El prototipo de la primera planta de energía osmótica del mundo -creada por la compañía Stalkraft- intenta explorar la energía que se libera cuando se mezclan ambos tipos de agua.
El agua dulce es atraída de forma natural hacia el agua salada para diluirla, y el flujo del agua a través de una membrana semipermeable es suficiente para hacer funcionar una turbina y generar energía, dice la empresa.
Tal como explicó a la BBC el gerente de proyecto de la compañía, Stein-Eric Skilhagen, se espera que en el futuro la planta pueda ofrecer una solución en el combate del cambio climático.
"Por el momento no estamos produciendo mucha energía. Ésta es la primera planta que se construye y lo más importante hasta ahora es que ya hemos probado que sí es posible producir energía explotando la ósmosis", afirma el funcionario.
"Los próximos dos años serán cruciales porque intentaremos avanzar hacia la etapa comercial de la tecnología. Y si logramos solucionar todos los problemas que se presenten quizás para el año 2015 podremos generar energía a gran escala".
La empresa calcula que el potencial global de la energía osmótica es de 1.600-1.700 TWh al año, lo que equivale al consumo total de electricidad de China en el 2002.
Como la ósmosis
Este tipo de energía renovable está basada en el fenómeno natural de la ósmosis y es similar a la forma como las plantas absorben humedad a través de sus hojas y la retienen.
Cuando el agua dulce se encuentra con el agua salada, por ejemplo cuando un río confluye con el mar, se liberan enormes cantidades de energía.
Esa energía puede ser utilizada para la generación de electricidad.
Me parece que el talón de Aquiles de este proyecto será la membrana que separa el agua dulce de la salada, la cual podría tener sus bemoles
Prof. Ian Fells
"Funciona como resultado de la llamada presión osmótica", explica a la BBC el profesor Ian Fells, experto en energía de la Real Academia de Ingenieros del Reino Unido.
En la planta de energía osmótica, el agua dulce y el agua salada están colocadas en cámaras separadas divididas por una membrana artificial.
Las moléculas de sal en el agua salada arrastran al agua dulce a través de la membrana, lo que aumenta la presión en la cámara del agua salada.
Esta presión, dice la compañía, equivale a una columna de agua de 120 metros, una cascada importante, que puede ser utilizada en una turbina generadora de electricidad.
Todavía en pequeña escala
Por ahora, sin embargo, la generación masiva de electricidad con energía osmótica es sólo una teoría.
El profesor Ian Fells cree que -igual como ha ocurrido con otras energías renovables- podrían surgir problemas insuperables cuando se intente llevar a cabo el proceso a gran escala.
"Creo que vale la pena probar todos estos tipos de energía, y creo que en este caso quizás sea posible aumentar la producción. Pero al mismo tiempo, me parece que el talón de Aquiles de este proyecto será la membrana que separa el agua dulce de la salada, la cual podría tener sus bemoles ", expresa el investigador.
"Como ya se ha demostrado antes hay muchas cosas que en la 'mesa de dibujo' se ven muy bien y que a menudo son presentadas como extraordinarias por políticos que no entienden que un prototipo y un proyecto a gran escala son dos cosas muy diferentes".
"Además ésta es una tecnología marina y en el pasado los conservacionistas han dificultado mucho el desarrollo de este tipo de tecnologías basadas en el mar, por el riesgo a los animales".
"Y por último, las energías renovables marinas son extremadamente costosas y nadie puede involucrarse en estos proyectos sin recibir enormes subsidios" afirma el profesor Fells.
El derretimiento de los hielos, fuente de contaminación
Laura García Oviedo
Para LA NACION
BONN.- Mientras el paso del tiempo para actuar contra el cambio climático avanza de modo inexorable, las grandes masas de hielo en los polos y otros sectores congelados de la Tierra siguen derritiéndose. Lejos de ser sólo una pérdida progresiva de hermosos paisajes, el fenómeno influye en la circulación y el nivel de los océanos, la disminución de reserva de agua dulce y el impacto en la biodiversidad de los ecosistemas.
Pero el director del programa del Año Polar Internacional, David Carlson, advirtió sobre un inconveniente adicional que preocupa cada vez más a los investigadores: el permafrost (suelo congelado) de las zonas más frías del planeta almacena grandes cantidades de carbono. Y al liberarse produce la emisión de metano y dióxido de carbono, dos de los gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento planetario.
En su presentación, Carlson mostró los resultados de estudios recientes sobre los hielos del planeta. Fue aquí, durante la reunión de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático (Unfccc, por sus siglas en inglés), que acaba de terminar.
El encuentro es parte de una serie de reuniones de delegaciones de unos 180 países para negociar un acuerdo histórico que supere los objetivos del Protocolo de Kyoto. "El carbono ha estado almacenado en el permafrost desde hace miles de años. Hay preocupación en el ámbito científico porque se cree que la cantidad de carbono que podría liberarse es mucho más grande que la que almacenan todos los bosques tropicales", señaló Carlson.
Además, el experto en oceanografía advirtió que, según diferentes modelos computacionales, la desaparición de los hielos del mar del Artico ocurriría hacia 2040, aunque estiman que podría ocurrir antes.
"Incluso en la Antártida ya hay signos de la reducción de las masas de hielo -expresó Carlson-. Si bien durante el Año Polar Internacional se produjeron múltiples investigaciones, es necesario profundizar más el conocimiento."
Los cuerpos de hielo y "nieve eterna" de las montañas también se ven afectados por el aumento de la temperatura global, señaló Carlson. Según el servicio de monitoreo mundial de glaciares, la pérdida anual de hielo fue de medio metro en 1980 y de un metro en 2005, según observaciones realizadas en 30 glaciares referentes.
Hielos manchados
Un factor que tendría un rol clave en el derretimiento de los hielos es el "hollín" o "carbón negro", según destacó Pam Pearson, del Centro de Políticas Climáticas. En su presentación, explicó que las partículas de hollín viajan grandes distancias hasta depositarse sobre la superficie de los hielos, algo que los oscurece y acelera su derretimiento. Algunas de las fuentes de esos contaminantes de "corta vida" son la combustión ineficiente del transporte, las cocinas a leña y carbón, el sector industrial y la quema de pastizales.
"La gente tiene una imagen del Artico como un lugar prístino, pero lamentablemente también sufre de modo directo y visible la emisión de contaminantes provenientes de las ciudades", dijo.
"Las resultados sugieren que el calentamiento en el Artico y los glaciares podría ser reducido relativamente rápido disminuyendo la emisión de esos contaminantes. Por eso, es crucial que los gobiernos tomen medidas", sostuvo Pearson.
Durante la reunión internacional, diversas ONG presionaron a los delegados del mundo para que actuaran contra el cambio climático. Al parecer, el termómetro global sigue elevando su temperatura. No sólo en los polos.
